Структура отрасли достаточно сложна. В нее входят сырьевые производства (получение хлопка из хлопка-сырца, обработка шкур животных), полупродуктовые (прядильное, текстильное, красильное, кожевенное, меховое), конечные пр-ва (швейное, трикотажное, ковровое, галантерейное, обувное и др.).

В текстильной промышленности у натуральных волокон появился мощный конкурент— химич. волокна, из которых вырабатывают аналоги шелковым, шерстяным и х/б тканям.

Швейная промышленность. Наиболее простые, массовые и дешевые изделия невыгодно вырабатывать в государствах с высокой оплатой труда рабочих, а поэтому их производство стало быстро перемещаться в развивающиеся страны. В Зап. Европе и Сев. Америке (преимущественно в США) отрасль переориентировалась на изготовление особо модных, высококачественных и вообще дорогих товаров.

Обувная промышленность. Ассортимент ее продукции очень широк (домашняя, уличная, спортивная и т. д.), помимо дорогого натурального, все шире стали применять синтетическое (синтетический каучук, пластмассы, заменители кожи). Дорогая кожаная обувь составляет всего 1/3 продукции отрасли. Выпуск обуви непрерывно растет и достиг 12 млрд пар в год, т. е. по две пары на одного жителя планеты. Дешевую массовую обувь дают преимущественно развивающиеся страны, а дорогую кожаную — развитые (главным образом европейские).

Во второй половине XX в. лидером легкой промышленности мира стала Азия. КНР контролирует 25 % рынка спортивной и домашней обуви, значительную долю продаж белья из хлопка и т. п.

Западная Европа переориентировалась на моделирование и конструирование новых модных изделий, обеспечение разнообразных производств самым современным высокопроизводительным оборудованием, рекламой достижений домов моделей, сохранив производство немногих видов дорогих изделий швейной продукции, обуви, галантереи, различных аксессуаров.

В США производство большинства массовых (как правило, дешевых) товаров легкой промышленности за 1950-2000 гг. сократилось в несколько раз. Поэтому доля Северной Америки уменьшилась в мире: по обуви — с 48 до 10 %, по х/б тканям — с 30 до 6 %, по шерстяным — с 26 до 6 %. В России в результате реформ 90-х годов легкая пром-сть оказалась развалена. Современная Россия не вошла даже в первую десятку продуцентов шерстяных тканей, обуви, резко сократила выпуск льняных и х/б тканей.