Железо (чугун, сталь, прокат) было и остается самым массовым конструкционным материалом в мировом хозяйстве. Основная область применения черных металлов — машиностроение, растет его значение в строительстве.

Железная руда — главный вид сырья в черной металлургии. Главные запасы сосредоточены в Вост. Европе (до 28 %), 17 % — в Азии, по 16%— в Юж. Америке и Африке, 13 % — в Северной Америке. Все более важным видом сырья становится лом черных металлов. Из этого лома получают до 40 % стали в мире. Использование лома позволяет отказаться от большого количества железной руды, кокса и чугуна, что не только выгодно экономически, но и способствует улучшению экологической обстановки.

Металлургический кокс является топливом при выплавке чугуна, использование которого вызывает ряд экономических, технологических и экологических проблем, обусловленных большими объемами получения этого продукта в мире (до 350-400 млн т ежегодно). Ресурсы коксующихся углей ограничены, усиливают зависимость от его поставок во многих странах.

Чугун. Из него получают около половины всей стали в мире. Доменный процесс производства чугуна — самый материалоемкий в черной металлургии, требующий на каждую 1 т чугуна до 4 т сырья и топлива, а также создающий большое количество вредных выбросов в атмосферу и шлаков. Лидерство стран менялось: в 1950-1960 гг. США, в 1970-1990гг. СССР, а после 1991 г. абсолютным лидером стала КНР. Сильно уменьшилось производство чугуна в России и Украине.

Сталь— полупродукт для получения проката, от качества которого зависят все изделия разных отраслей машиностроения, строительства. Мировое производство стали продолжает увеличиваться и на 2000 г. достигло почти 800 млн т, т. е. в 1,5 раза больше выплавки чугуна. Это обусловлено широким использованием металлолома.

Лидером производства вместо Сев. Америки к 2000 г. стала Азия (до 40 % стали в мире). Сохраняется важная роль Зап. Европы, дающей более 20 %. В Сев. Америке замедление роста выплавки стали связано с резким увеличением импорта проката, что оказалось для США выгоднее развития собственной сталелитейной промышленности.

Прокат— конечный, самый ценный продукт всего цикла черной металлургии. Его стоимость в 2-5 и более раз превышает стоимость стали, из которой он изготовлен, а идет непосредственно потребителям во все отрасли народного хозяйства.