Хозяйство отдельных стран и мира в целом состоит из отдельных отраслей, исторически возникших в результате общественного разделения труда. Закономерностью формирования отраслевой структуры был переход от первичных отраслей производства (сельского хозяйства и добычи полезных ископаемых) ко вторичным, возникшим в ходе промышленной революции (индустрия и транспорт). Эти отрасли материального производства играли разную роль на разных этапах исторического развития. Сельское хозяйство было и остается ведущей отраслью хозяйства в странах, не прошедших процесс индустриализации. В развитых странах сельское хозяйство и добывающие производства оставались ведущими до тех пор, пока не произошли промышленные революции (в большинстве из них до начала XX в.). Быстрый рост промышленности в конце XIX и первой половине XX в. превратил ее в главную отрасль материального производства по величине стоимости продукции (по этому показателю промышленность превосходила сельское хозяйство к 1950 г. в 2 раза, а к концу XX в. в 7-8 раз). С развертыванием НТР стремительно стала расти сфера услуг (торговых, промышленных, финансовых, научных и т. д.). В мире эта сфера по стоимости уже опередила обе сферы материального производства, а промышленность — и по числу занятых.

К началу XXI в. в сфере материального производства ведущей остается промышленность (около 34 % ВВП), транспорт и связь (10%), строительство (6%), а на долю сельского хозяйства и добывающих производств приходится 4 %. Таким образом, вся сфера материального производства дает около 50—55 % мирового ВВП. Во всей этой сфере меняются соотношения между отдельными отраслями: доля промышленности продолжается сокращаться, но растет роль строительства, транспорта и особенно связи.

Сфера услуг в целом по стоимости продукции (более 40-45 % мирового ВВП) превзошла любую из отраслей материального производства, в том числе и промышленность. По численности занятого в ней населения она опередила промышленность и уступает пока лишь сельскому хозяйству. Большое значение сфера услуг приобретает в удовлетворении нужд населения (учреждения просвещения, здравоохранения, культуры, туризма и т.д.).