Основу мирового хозяйства составляет разнообразная деятельность людей, обеспечивающая получение различных видов продукции в промышленном производстве и сельском хозяйстве, а также многие виды услуг в сфере производства (руководство предприятиями) и особенно в непроизводственной сфере (торговля, общественное питание, туризм, финансовые учреждения, зрелищные предприятия и т. д.). Сюда же относятся многие виды интеллектуального труда ученых, инженеров, художников, писателей, композиторов.

Все эти виды деятельности объединяются работой разных видов транспорта, связи (телекоммуникации, почта), информационных учреждений (печать, радиовещание, телевизионное вещание, а в последние годы Интернет). Благодаря им удается согласовывать и целенаправленно управлять всеми сферами материальной и нематериальной деятельности, и самое главное — доставлять продукцию и услуги этих сфер населению как отдельных стран, так и всего мира в целом.

Современное мировое хозяйство является товарным, в котором любые виды производства, услуг, обеспечения их взаимосвязи ориентируются на потребителя. При этом все виды деятельности одновременно становятся как производителями одних видов товаров и услуг, так и потребителями других.

Все меновые операции в хозяйстве осуществляются с помощью денег, их движением между производителями и покупателями товаров и услуг. Товарно-денежные отношения в рыночном хозяйстве определяют большинство экономических показателей во всех сферах деятельности, уровень развития производства и услуг, экономическую мощь как отдельных предприятий и учреждений, так и государств в целом. Роль последних в мире оценивается величиной валового внутреннего продукта (ВВП) или валового национального продукта (ВНП). Это важнейшие показатели, характеризующие всю хозяйственную деятельность, их широко используют при сравнении стран мира в экономике и экономической географии.

Часть доходов от хозяйственной деятельности поступает в виде налогов государству для обеспечения финансовыми ресурсами государственного бюджета. Любая страна стремится наиболее полно учесть все доходы предприятий, учреждений и отдельных граждан для полного сбора налогов. Однако в товарно-денежных отношениях давно возникла так называемая «теневая экономика», включающая самые различные виды экономической деятельности, которую не может по многим причинам учесть официальная статистика, а государство— обложить налогами, а поэтому они не включаются в ВНП (нелегальное производство товаров, услуг, беспошлинный контрабандный ввоз товаров без их оплаты на таможне и т. д.). Размер «теневой экономики» в отдельных государствах очень велик и достигает 20 и даже 40 % ВНП, но не учитывается в нем.

Мировое хозяйство складывалось издавна. Оно начиналось с международной торговли товарами и услугами еще в глубокой древности (между Египтом и его соседями). Особенно большое влияние на мировую торговлю оказали великие географические открытия XV-XVII вв. Окончательно мировое хозяйство сформировалось на рубеже XIX-XX вв. Решающую роль сыграла в XVIII в. промышленная революция, главным событием которой стало создание паровой машины. В XIX в. совершилась машинно-техническая революция, обусловленная использованием электрической энергии и внедрением электрического двигателя и мотора внутреннего сгорания, приведшая к созданию крупного машинного производства, использованию целых систем взаимосвязанных сложных машин, механизмов и агрегатов. В ходе этой революции было положено начало созданию современной многоотраслевой структуры промышленности (машиностроения, химической, легкой и других отраслей). На этой основе формировалось глубокое международное разделение труда с участием немногих промышленно развитых государств — США, Великобритании, Германии, Франции др. Во второй половине XX в. началась научно-техническая революция — технологическая по своему содержанию, использовавшая все достижения современной науки и техники. Среди них электронизация народного хозяйства, широкое внедрение компьютеров, преобразование всей системы связи— появление мощных телекоммуникаций. На их основе возникла информационная индустрия. Все это привело к интеллектуализации большинства видов трудовой деятельности.