Понятие «трудовые ресурсы» объединяет всех людей, находящихся в трудоспособном возрасте (за вычетом инвалидов и других людей, неспособных к труду), и работающих людей старше и младше трудоспособного возраста. Иными словами, в состав трудовых ресурсов входят как работающие люди, так и все другие категории людей в рабочем возрасте (включая безработных, домохозяек, учащихся и т. д., большинство которых потенциально трудоспособно). В международной статистике рабочим считается возраст от 15 до 65 лет.

По данным Международной организации труда (МОТ) на начало 90-х годов, исчисление общих масштабов трудовых ресурсов мира выглядело следующим образом: население в рабочем возрасте (15-65 лет) — 3253 млн; нетрудоспособное население в рабочем возрасте (инвалиды и прочие) — 165 млн; работающие люди пенсионного возраста — 57 млн; работающие подростки (10-14 лет) — 65 млн. Итого трудовые ресурсы мира составляли 3212 млн человек или 61,2% всего населения планеты.

Для исчисления трудового потенциала иногда используется понятие «рабочей силы» или экономически активного населения (ЭАН) — сумма работающих и желающих работать, т. е. зарегистрированных на бирже труда безработных.

К ЭАН относится 2,8-3,0 млрд человек или около 45 % всего человечества (57,5 % среди мужчин и 32,3% — среди женщин). Этот показатель очень сильно разнится по странам. Если, например, в Египте и Пакистане ЭАН составляет только 27—28 % всего населения, то в Японии — 53%. Низкий показатель ЭАН в арабских странах объясняется очень незначительной долей работающих женщин. В большинстве экономически развитых стран доля ЭАН во всем населении колеблется в пределах 45-49 %.

На сегодняшний день общее число безработных в мире оценивается в 120 млн человек. При этом еще около 700 млн являются частично безработными (сезонные рабочие, работающие неполный рабочий день). В конце 90-х годов удельный вес безработных в рабочей силе составлял в США в среднем 5 %, а в странах Зап. Европы — 9% (в Германии — 8,8%, во Франции — 12,4%, в Испании — 22,2%). Как правило, уровень безработицы ниже в крупных городах, где существует более емкий и разнообразный рынок труда и, напротив, наиболее высок в аграрных странах.

Главная тенденция в развитии структуры занятости заключается в постепенном сокращении числа и доли работающих в материальном производстве — с/х и промышленности, и увеличении занятых в непроизводственной сфере.